Réserve naturelle de Van Long : Écrin sauvage de Ninh Binh

Imaginez une barque de bambou qui glisse sans le moindre bruit sur une eau si calme qu’elle renvoie, à l’envers, les pitons calcaires et le ciel. Pas de moteur, pas de vague : juste le clapotis de la rame et, de temps à autre, le cri d’un échassier qui s’envole. Bienvenue à Van Long, la « baie sans vague » de Ninh Binh, la plus grande réserve naturelle de zone humide du delta du fleuve Rouge. C’est ici, loin de la foule de Trang An et de Tam Coc, que survit le langur à croupe blanche, l’un des primates les plus menacés de la planète. Une parenthèse de nature brute et de silence, à deux heures seulement de Hanoi.

Aperçu général sur la Réserve naturelle de Van Long

Nichée dans la commune de Gia Van, au nord-est du district de Gia Vien (Ninh Binh), la réserve de Van Long couvre plus de 3 000 hectares de marais, de rizières et de montagnes karstiques. C’est la plus vaste réserve de zone humide du delta du Nord et l’un des derniers paysages de ce type encore intacts. On la surnomme la « baie sans vague » (vinh khong song) : sa surface est si lisse qu’elle forme un miroir géant, où se reflètent les falaises aux formes étonnantes que les habitants ont baptisées le mont du Riz gluant (Mam Xoi), la Griffure de chat (Meo Cao), l’Encrier (Nghien) ou la Table de pierre (Da Ban).

Van Long détient deux records nationaux décernés en 2010 : celui du plus grand « tableau naturel » du Vietnam et celui de la plus grande population de langurs à croupe blanche. Son décor de pitons et d’eau immobile a même séduit Hollywood, puisqu’il a servi de lieu de tournage au film « Kong: Skull Island » (2017).

Histoire

Ouvert au tourisme dès 1998, le site a été classé réserve naturelle en 2001, dans le but de protéger un écosystème de zone humide unique et, surtout, son habitant le plus précieux : le langur à croupe blanche (vooc mong trang). Endémique du Vietnam, ce primate ne vit nulle part ailleurs au monde ; Van Long en abrite plus de la moitié de la population mondiale et reste le seul endroit où on peut l’observer en liberté. En février 2017, la réserve a été reconnue site Ramsar, devenant la 9e zone humide du Vietnam inscrite sur cette liste internationale, une consécration pour ce sanctuaire de biodiversité.

Horaires et tarifs

La réserve se visite tous les jours, de tôt le matin jusqu’en fin d’après-midi. Mieux vaut arriver de bonne heure : la lumière est plus douce, l’eau plus calme et les animaux plus actifs. La visite se fait obligatoirement en barque, au départ de l’embarcadère de Van Long.

Les tarifs restent très abordables (montants indicatifs, à confirmer sur place) :

• Entrée : environ 20 000 à 30 000 VND par adulte, 10 000 VND pour les enfants et les personnes âgées.
• Barque (un trajet d’environ 1h30 à 2h) : environ 60 000 à 100 000 VND par adulte, moitié prix pour les enfants.
• Stationnement : environ 5 000 VND pour une moto, 15 000 VND pour une voiture.

⏰ Notre conseil : la barque accueille en général 3 à 4 personnes. Prévoyez un petit pourboire (autour de 50 000 VND) pour votre batelier, souvent une batelière du village, qui rame parfois aux pieds et connaît chaque recoin de l’eau.

Comment se rendre à la réserve naturelle?

Depuis Hanoï, Van Long se trouve à environ 80-90 km, soit 2 h de route. L’option la plus confortable est la voiture privée avec chauffeur, idéale pour un trajet souple, rapide et combinable avec d’autres sites de Ninh Binh. En transport public, prenez un bus/limousine depuis Giap Bat ou My Dinh jusqu’à Gian Khau, puis continuez en taxi ou xe om. Le train jusqu’à Ninh Binh puis taxi est aussi possible. Les plus aventureux peuvent s’y rendre à moto via la RN1A puis la route 477.

Depuis la ville de Ninh Binh (10 à 15 km). Comptez une vingtaine de minutes en taxi, en voiture ou à moto. Depuis le vieux quartier de Hoa Lu, la réserve se trouve à environ 18 km au nord par la nationale 38B ou la route 477B.

Sur place. La balade en barque est le cœur de la visite, mais les digues et les chemins qui bordent les rizières se prêtent merveilleusement à une promenade à vélo.

Quand partir à la Réserve naturelle de Van Long ?

Van Long se découvre toute l’année, chaque saison ayant son charme, mais quelques périodes sortent du lot :

• De novembre à avril (saison sèche) : c’est le meilleur moment. Le temps est frais et sec, et des milliers d’oiseaux migrateurs venus du Nord viennent nicher sur l’eau et les falaises, pour le plus grand bonheur des amateurs d’ornithologie.
• Mai et juin (saison des lotus) : l’étang se pare de rose et un parfum suave flotte sur l’eau, un décor de rêve pour les photographes.
• Septembre et octobre (rizières mûres) : les champs alentour virent à l’or et l’ambiance des villages devient particulièrement paisible.

Dans la journée, privilégiez le petit matin, quand la brume s’accroche encore aux pitons, ou la fin d’après-midi, pour un coucher de soleil qui embrase les falaises et la surface de l’eau.

Pourquoi il faut absolument aller à la Réserve naturelle de Van Long?

Van Long n’est pas un parc d’attractions : c’est une invitation à ralentir. Ici, on ne coche pas des cases, on prend le temps de regarder, d’écouter et de respirer. Voici, en détail, les expériences à ne pas manquer.

Naviguer sur la « baie sans vague »

C’est l’expérience reine de Van Long, celle qui justifie à elle seule le déplacement. Installé dans une modeste barque de bambou, vous quittez l’embarcadère pour glisser sans bruit entre les pitons calcaires. La rame, maniée à la main ou même aux pieds par votre batelière, ne soulève presque aucune vague : l’eau reste un miroir parfait qui dédouble le paysage, ciel et montagnes confondus.

La transparence de l’eau est saisissante. Par endroits, on devine au fond les algues et les herbes aquatiques onduler comme un récif de corail, tandis que les falaises défilent lentement de chaque côté. La balade dure environ 1h30 à 2h, dans un silence seulement troublé par le clapotis et le chant des oiseaux. C’est cette quiétude absolue qui a valu à Van Long son surnom de « baie sans vague ».

⏰ Notre conseil : partez à la première heure ou en toute fin de journée. La lumière y est plus douce, l’eau plus calme et vous croiserez beaucoup moins de monde qu’à Tam Coc ou Trang An.

Observer le langur à croupe blanche

Van Long est le dernier refuge sauvage du langur à croupe blanche, un primate endémique du Vietnam que l’on ne peut observer en liberté nulle part ailleurs dans le monde. Classé parmi les vingt-cinq primates les plus menacés de la planète, il trouve ici, sur les parois rocheuses inaccessibles, un sanctuaire où plus de la moitié de la population mondiale a élu domicile.

Reconnaissable à son pelage sombre et à sa « culotte » blanche, il se déplace par petits groupes et bondit avec une agilité déconcertante de corniche en corniche. Levez les yeux vers les hauteurs des falaises, surtout tôt le matin quand les animaux partent se nourrir : avec un peu de chance, de patience et de silence, vous assisterez à une rencontre véritablement unique au monde.

Guetter les oiseaux d’eau

Avec ses vastes étendues de marais et de roselières, Van Long est un paradis pour les ornithologues amateurs. Plus de cent espèces y ont été recensées : aigrettes immaculées, hérons, bihoreaux, cigognes et de nombreux oiseaux migrateurs qui descendent du Nord pour passer l’hiver à l’abri des pitons.

Le spectacle est particulièrement saisissant au lever et au coucher du soleil, lorsque des nuées d’échassiers tournoient au-dessus de l’eau avant de se poser. Glissez une paire de jumelles dans votre sac : elle transforme la simple balade en véritable safari aviaire.

Explorer les grottes

La réserve est ponctuée de nombreuses cavités creusées dans le calcaire, que l’on découvre au fil de la navigation. La plus célèbre est la grotte de l’Ombre (Hang Bong), réputée pour ses concrétions aux formes étranges que le moindre rayon de lumière semble transformer en or, créant une atmosphère féerique.

Non loin, la grotte des Tortues (Hang Rua) doit son nom aux tortues dorées qui, selon la légende locale, y portent bonheur aux habitants. D’autres cavités comme Hang Ca ou Hang Chanh complètent ce dédale minéral, frais et mystérieux, qui contraste avec la chaleur du dehors.

Admirer le coucher de soleil

Le coucher de soleil sur Van Long compte parmi les plus beaux de tout Ninh Binh. À l’heure dorée, les parois de calcaire se teintent d’orange et de pourpre, tandis que la surface de l’eau, toujours immobile, s’embrase à son tour. Le paysage devient presque irréel, baigné d’une lumière rasante qui découpe chaque relief.

C’est aussi le moment où la réserve s’anime une dernière fois, les oiseaux regagnant leurs perchoirs dans un grand ballet. Un instant suspendu, idéal pour clore la journée en beauté.

Photographier les falaises mythiques

Les pitons de Van Long ont tous reçu un surnom imagé : le mont du Riz gluant (Mam Xoi), la Griffure de chat (Meo Cao), l’Encrier (Nghien) ou la Table de pierre (Da Ban). Leurs silhouettes se reflétant dans l’eau offrent des cadrages spectaculaires à tout amateur de photographie.

Ce décor grandiose n’a pas échappé à Hollywood : Van Long a servi de lieu de tournage au film « Kong: Skull Island » (2017). En cadrant les falaises, on retrouve sans peine cette atmosphère de monde perdu, hors du temps.

Visiter les sites spirituels alentour

La balade ne se limite pas à la nature : les abords de Van Long abritent de nombreux temples et pagodes anciens, héritiers de plusieurs dynasties. Le temple de la Sainte Mère (den Thanh Mau), la pagode Thanh Son ou encore le temple Dich Long, blotti au pied des montagnes, méritent un détour.

Les visiteurs y viennent autant pour l’architecture ancienne et le calme des lieux que pour formuler un voeu de santé ou de paix. Une parenthèse culturelle et spirituelle qui ajoute une autre profondeur à la découverte.

Pédaler le long des digues

Pour prolonger l’expérience une fois revenu sur la terre ferme, rien de tel qu’une promenade à vélo. Les digues et les petits chemins qui bordent la réserve traversent des villages paisibles et longent les rizières, au plus près de la vie rurale du delta du Nord.

C’est une façon douce et authentique de sentir le rythme de la campagne vietnamienne, de saluer les habitants et de saisir des scènes de vie loin des circuits touristiques.

>> Envie de découvrir Ninh Binh et le nord du Vietnam à votre rythme ? Jetez un oeil à notre circuit Vietnam en liberté (14 jours), qui fait la part belle aux paysages de Ninh Binh.

Les spécialités à ne pas manquer à la Réserve naturelle de Van Long

Une journée à Van Long se prolonge volontiers à table : la cuisine de Ninh Binh est l’une des plus savoureuses du Nord, marquée par la chèvre de montagne, les produits des rizières et des saveurs fermentées bien typées. Tour d’horizon des incontournables.

Le com chay (riz croustillant)

Véritable emblème de Ninh Binh, le com chay est une galette de riz frite jusqu’à devenir dorée et craquante. On la sert nappée d’une sauce mijotée à la viande de chèvre, de boeuf ou de coeurs et de rognons, relevée de tomates et de mam tep. Le contraste entre le croustillant de la galette et l’onctuosité de la sauce en fait un plat irrésistible, à goûter absolument.

La chèvre de montagne (de nui)

Élevées en liberté sur les pitons calcaires, les chèvres de Ninh Binh ont une viande ferme, parfumée et nettement moins grasse qu’ailleurs. Elle se décline en une multitude de préparations : grillée (de nuong), en salade au citron (de tai chanh), sautée aux herbes ou en fondue. Accompagnée d’une galette de com chay, c’est le duo gagnant de la région.

Le goi ca nhech (salade d’anguille de vasière)

Plat de caractère réservé aux palais curieux, le goi ca nhech est préparé à partir d’anguille de vasière finement émincée, mêlée à du riz grillé moulu. On le déguste en rouleaux, enveloppé dans un assortiment d’herbes fraîches, avec gingembre, galanga et une pointe de vinaigre ou de citron. Une explosion de fraîcheur et de saveurs.

Les oc nui (escargots de montagne)

Spécialité rare, l’escargot de montagne ne se ramasse que quelques mois par an, dans les anfractuosités des rochers calcaires où il se nourrit de plantes médicinales. Sa chair, ferme et parfumée, se prête à de multiples cuissons : à la vapeur de citronnelle, sautée ou en salade. Un mets recherché que les gourmets ne manquent pas.

Le bun ca ro dong (soupe de nouilles à la perche)

Ce plat de campagne réconfortant met à l’honneur la petite perche de rizière, pêchée dans les cours d’eau alentour. La chair est délicatement frite ou pochée, puis servie dans un bouillon clair et parfumé avec des vermicelles de riz et des herbes. Simple, léger et profondément savoureux.

Le mam tep de Gia Vien

Le mam tep, saumure de petites crevettes d’eau douce, est considéré comme « l’âme » de la cuisine de Ninh Binh, et celui de Gia Vien, le district même de Van Long, jouit d’une réputation particulière. Préparé avec patience, il développe un goût puissant et profond. On le déguste souvent mijoté avec de la viande de porc (mam tep chung thit), un accompagnement parfait pour un bol de riz chaud.

Le nem chua de Yen Mac

Originaire du village de Yen Mac, ce rouleau de porc fermenté est classé parmi les meilleurs du Vietnam. Sa saveur acidulée et légèrement épicée, obtenue par une fermentation naturelle, en fait un en-cas apprécié à l’apéritif comme en cadeau gourmand à rapporter de Ninh Binh.

Les lieux incontournables à proximité de la Réserve naturelle de Van Long

Van Long se combine idéalement avec les grands sites de Ninh Binh, presque tous à moins d’une heure de route. De quoi composer un séjour nature, culturel et gourmand sur deux ou trois jours.

Le parc national de Cuc Phuong

À une cinquantaine de kilomètres, Cuc Phuong est le plus ancien parc national du Vietnam (1962). Sa forêt primaire abrite des arbres millénaires, une faune rare et, surtout, des centres de sauvetage des primates et des pangolins, parmi les plus réputés d’Asie du Sud-Est. Un prolongement naturel et engagé de la découverte de Van Long.

Le jardin aux oiseaux de Thung Nham

À environ 30 km, dans la zone centrale du site classé de Trang An, Thung Nham est une autre zone humide, véritable paradis des échassiers. Au coucher du soleil, des milliers d’oiseaux regagnent leurs nichoirs au-dessus des rizières, offrant un spectacle aussi vivant que celui de Van Long.

Les sources chaudes de Kenh Ga

À une douzaine de kilomètres seulement, les sources de Kenh Ga jaillissent au coeur d’un village flottant. Leur eau limpide et inodore, à 53 °C, est réputée pour ses vertus relaxantes et bienfaisantes pour la peau. L’occasion d’une pause bien-être après la balade en barque.

L’ancienne capitale de Hoa Lu

Berceau historique du Vietnam aux Xe et XIe siècles, Hoa Lu fut la première capitale du pays indépendant sous les dynasties Dinh et Le antérieurs. Ses temples anciens, nichés dans un écrin de pitons calcaires, racontent les origines de la nation. Un site chargé d’histoire à ne pas manquer.

La pagode de Bai Dinh

Plus grand complexe bouddhique du Vietnam, Bai Dinh impressionne par ses dimensions : allées de centaines de statues d’arhats, cloches monumentales et vastes esplanades. Mêlant temples anciens et constructions récentes, c’est un haut lieu spirituel très fréquenté lors des fêtes.

Trang An, Tam Coc – Bich Dong et le belvédère de Hang Mua

Ce sont les joyaux du site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Trang An déroule un labyrinthe de grottes et de temples à explorer en barque, Tam Coc – Bich Dong séduit par ses rizières et ses trois grottes sur la rivière Ngo Dong, et le belvédère de Hang Mua récompense la montée de ses près de 500 marches par une vue panoramique inoubliable.

>> Pour relier Van Long aux incontournables du pays en un seul voyage, découvrez notre circuit Vietnam en 2 semaines.

Comment bien préparer votre voyage à la Réserve naturelle de Van Long

Quelques conseils pour profiter pleinement de cette escapade nature :

• Partez tôt : l’eau est plus calme, la lumière plus belle et les oiseaux plus nombreux au lever du jour.
• Protégez-vous du soleil : chapeau, lunettes et crème solaire sont indispensables, car la barque n’offre aucune ombre.
• Prévoyez un anti-moustique : on est en zone humide, mieux vaut être équipé.
• Emportez une lampe de poche si vous comptez explorer les grottes.
• Mettez le gilet de sauvetage fourni sur la barque et restez assis pendant la navigation.
• Glissez une paire de jumelles dans votre sac : elles transforment l’observation des langurs et des oiseaux.
• Prévoyez de l’eau, un en-cas et des espèces : les paiements par carte sont rares sur place.
• Respectez la faune : ne nourrissez pas les animaux, gardez le silence et remportez vos déchets.

Questions fréquentes sur la Réserve naturelle de Van Long

Où se trouve la réserve naturelle de Van Long ?

Dans la commune de Gia Van, district de Gia Vien, province de Ninh Binh, à environ 80 à 90 km au sud de Hanoi et 10 à 15 km de la ville de Ninh Binh.

Combien coûte la visite ?

Comptez environ 20 000 à 30 000 VND d’entrée par adulte, plus 60 000 à 100 000 VND pour la barque (trajet d’environ 2h). Les tarifs sont indicatifs et à confirmer sur place.

Quelle est la meilleure période pour y aller ?

La saison sèche, de novembre à avril, pour les oiseaux migrateurs ; mai et juin pour les lotus ; septembre et octobre pour les rizières dorées. Tôt le matin ou en fin d’après-midi dans tous les cas.

Que peut-on voir à Van Long ?

Une « baie sans vague » à parcourir en barque, le langur à croupe blanche, plus de 100 espèces d’oiseaux, des grottes, des falaises spectaculaires et de superbes couchers de soleil.

Van Long ou Tam Coc et Trang An ?

Les trois sont complémentaires. Tam Coc et Trang An sont plus connus et plus animés ; Van Long est plus sauvage, plus calme et plus axé sur la faune. Si vous cherchez le silence et la nature, Van Long est fait pour vous.