Cu Lao Cham : Archipel sauvage classé réserve de biosphère, près de Hoi An

À une vingtaine de kilomètres au large de Hoi An, là où la rivière Thu Bon rejoint la mer, huit îlots sauvages émergent d’une eau turquoise : c’est Cù Lao Chàm. Villages de pêcheurs, récifs coralliens, criques désertes et ciel étoilé composent ce petit archipel resté à l’écart du temps, classé réserve de biosphère mondiale par l’UNESCO et devenu l’un des modèles de tourisme durable du Vietnam. Voici notre guide détaillé pour préparer cette escapade insulaire, à deux pas de la ville aux lanternes.

Informations essentielles sur Cù Lao Chàm

Autrefois appelé Chiêm Bât Lao au temps du royaume du Champa, l’archipel a été inscrit en 2009 au réseau mondial des réserves de biosphère de l’UNESCO. Ses eaux abritent quelque 950 espèces aquatiques et des récifs coralliens parmi les plus beaux du Centre, tandis que l’intérieur conserve des forêts primaires préservées. Peuplée de quelques milliers d’habitants vivant surtout de la pêche et de la récolte des nids de salanganes, l’île est aussi célèbre dans tout le pays pour avoir banni les sacs en plastique dès 2009. On la surnomme volontiers la « perle de Quang Nam ».

Au large de Hoi An, l’archipel de Cù Lao Chàm dévoile huit îlots sauvages cernés d’une eau turquoise

Localisation

Cù Lao Chàm est un archipel du Centre Vietnam composé d’une île principale, Hòn Lao, et de huit petits îlots satellites, pour une quinzaine de kilomètres carrés au total. Il forme la commune insulaire de Tan Hiep, rattachée à Hoi An, dans la province de Quang Nam. L’archipel se situe à environ 23 km de Hoi An et 45 km de Da Nang, au large de l’embouchure de la rivière Thu Bon.

Comment se déplacer à l’île de Cù Lao Chàm?

Rejoindre l’île depuis le continent. Cù Lao Chàm se trouve à environ 23 km de Hoi An. Deux moyens principaux permettent d’y accéder, selon votre temps et votre budget:

• Le bateau rapide (tàu cao tốc) : le plus rapide, 30 à 35 minutes de traversée, avec plusieurs départs le matin depuis le continent (entre 8h et 10h). Pratique, mais la vitesse peut occasionner le mal de mer chez certains. Comptez environ 350 000 VND par personne aller-retour.
• Le bateau en bois traditionnel : un trajet doux et tranquille, prisé des habitants, idéal pour les personnes sujettes au mal de mer même s’il est plus long (environ 1h30). À un tarif abordable de 100 000 à 150 000 VND par personne, ces bateaux partent généralement vers 8h, avec des rotations supplémentaires dans la journée si la météo le permet.

Se déplacer sur l’île. Une fois à terre, plusieurs options s’offrent à vous :

• Louer une moto (100 000 à 150 000 VND/jour) : parfait pour les amateurs de liberté, de quoi explorer les recoins cachés de l’île ; mieux vaut être un conducteur expérimenté et porter le casque.
• Louer un petit bateau (300 000 à 500 000 VND/trajet) : idéal pour enchaîner les plages entre Bãi Làng, Bãi Huong et Bãi Xep, et atteindre des criques inaccessibles par la route ; savoir nager est recommandé, et le mal de mer reste possible.
• La voiture électrique (30 000 à 50 000 VND/personne) : une option écologique et reposante pour parcourir les plus belles routes sans se soucier de conduire, mais sur des itinéraires fixes.
• Le vélo (50 000 VND/jour) : économique et respectueux de l’environnement, il offre un contact direct avec le paysage et un rythme libre, à condition d’avoir une condition physique correcte pour le relief parfois exigeant de l’île.

Quels sites ne pas manquer à Cù Lao Chàm ?

Entre plages de rêve, vestiges du Champa et lieux de culte des pêcheurs, l’archipel se découvre sans se presser. Voici les incontournables.

Les plus belles plages

Le littoral aligne quelques-unes des plus belles plages du Centre, chacune avec son caractère :

Bãi Ông, la plage la plus animée de l’île, déroule son sable fin à l’ombre des cocotiers

• Bãi Ông : la plus animée, avec son long ruban de sable fin, ses cocotiers et ses activités nautiques (jet-ski, bouée tractée, parachute ascensionnel).
• Bãi Chong : réputée pour son sable blanc et ses curieux rochers empilés, évoquant les symboles du couple et du yin-yang.

Au large de Bãi Xep se cachent les plus beaux récifs coralliens de Cù Lao Chàm

• Bãi Xep : plus sauvage, elle abrite les plus beaux récifs coralliens de l’archipel, un paradis pour le masque et tuba.
• Bãi Huong : un authentique village de pêcheurs blotti au pied de la forêt, idéal pour goûter à la vie insulaire et aux fruits de mer les plus frais.
• Bãi Làng : le cœur battant de l’île, où se trouvent l’embarcadère, le marché, les commerces et la plupart des hébergements.

Plonger pour admirer les récifs de corail

Le véritable trésor de Cù Lao Chàm se cache sous la surface. Classée réserve de biosphère, l’île abrite des centaines d’espèces marines et des jardins de corail parmi les plus beaux du Centre Vietnam. Le snorkeling (masque et tuba) est l’activité reine : vers le milieu de la journée, quand le soleil plonge jusqu’au fond, les récifs de Bãi Xep et des îlots s’illuminent d’un festival de couleurs et de poissons. Les plus aventureux tenteront la marche sous-marine, coiffés d’un casque alimenté en oxygène, ou la plongée bouteille avec un moniteur. Ces sorties en demi-journée ou à la journée se réservent facilement et se combinent volontiers avec la baignade et un déjeuner de fruits de mer sur la plage.

Le musée maritime de Cù Lao Chàm

Le musée maritime retrace la biodiversité de la réserve et l’histoire des marins de l’île

Installé à Bãi Làng, le musée maritime offre une excellente introduction à l’archipel avant de l’explorer. On y découvre la richesse de la réserve de biosphère, l’écosystème marin et corallien, l’histoire des Cham et des marins de la route de la soie, ainsi que la traditionnelle récolte des nids de salanganes. Une visite courte mais éclairante.

Le puits antique des Cham

Vieux de plus de deux siècles, le puits cham est la seule source d’eau douce de l’île

Vieux de plus de deux cents ans, ce puits du hameau de Xom Cam, à la forme caractéristique des puits cham, est la seule source d’eau douce de l’île à n’être jamais saumâtre. La légende locale veut que son eau guérisse le mal de mer et exauce les vœux de fécondité, ce qui en fait une étape aussi insolite que chargée de croyances.

Eo Gio, le col du vent

Eo Gio, le « col du vent », offre l’un des plus beaux levers de soleil de l’archipel

À environ 3 km du village de Bãi Làng, Eo Gio (le « col du vent ») est encadré de montagnes verdoyantes ouvertes sur le grand large. C’est le point de vue rêvé pour admirer le lever ou le coucher du soleil, quand la lumière embrase la mer et les rochers. Un incontournable pour les photographes.

Le marché de Tan Hiep

Sur le port, le marché de Tan Hiep regorge de fruits de mer et de souvenirs en nacre

Sur le port de Bãi Làng, le marché de Tan Hiep est l’endroit idéal pour s’imprégner de l’ambiance locale. On y trouve fruits de mer frais ou séchés, spécialités de l’île et souvenirs en nacre et coquillages, à des prix bien plus doux que sur le continent puisque tout est pêché et vendu sur place par les habitants.

La pagode Hai Tang

Adossée à la montagne, la pagode Hai Tang veille sur l’île depuis des siècles

Nichée au pied de la montagne ouest de Hòn Lao, face à une plaine verdoyante, la pagode Hai Tang veille sur l’île depuis des siècles. Dédiée au Bouddha et aux divinités protectrices des marins, elle est le cœur spirituel de Cù Lao Chàm : un lieu paisible pour découvrir l’histoire locale, se recueillir et profiter du calme.

Le temple de la Baleine (Đình Cá Ông)

Le temple de la Baleine honore le cétacé protecteur, vénéré par les pêcheurs du Centre

Comme partout sur le littoral du Centre, les pêcheurs de Cù Lao Chàm vénèrent la baleine (Cá Ông), considérée comme une divinité protectrice qui sauve les marins en détresse. Le temple Đình Cá Ông abrite des ossements de cétacés et témoigne de cette croyance ancestrale, au cœur de la culture maritime de l’île.

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Quelles spécialités déguster à Cù Lao Chàm ?

Sur l’île, on mange ce que la mer et la forêt offrent le matin même. Quatre incontournables à savourer :

Les fruits de mer, la grande fierté de l’île

Le crabe de pierre (cua da), emblème gourmand de l’île, à la pêche strictement encadrée

Pêchés le matin même, ils arrivent dans l’assiette d’une fraîcheur incomparable. La vedette est le crabe de pierre (cua da) : nourri d’herbes de montagne et de rosée, sa chair est ferme, sucrée et parfumée. Sa pêche est strictement encadrée par la communauté (taille minimale, saisons de fermeture, label local) afin de préserver l’espèce. À ses côtés, on savoure l’escargot vu nang à la chair croquante, l’ormeau (bao ngu) fondant, l’oursin (nhim bien) grillé avec un œuf et de la ciboulette, surnommé le « ginseng de la mer », le pétoncle (so diep), la langouste (tom hum) et l’holothurie (hai sam), le concombre de mer. On les déguste grillés à la braise, à la vapeur de citronnelle ou en marmite.

Les légumes sauvages (rau rung)

Cueillis au pied des montagnes, les légumes sauvages se savourent en soupe ou sautés à l’ail

Cueillis au pied des montagnes de l’île, ces légumes verts spontanés (fougères comestibles, jeunes pousses) sont à la fois nourrissants et savoureux. On les sert en soupe claire ou sautés à l’ail, souvent trempés dans une saumure de poisson relevée d’ail et de piment : un concentré de la nature généreuse de Cù Lao Chàm.

Les algues (rong bien)

Récoltées sur les récifs, les algues sont un ingrédient courant de la cuisine insulaire. On les prépare en salade fraîche ou en soupe ; riches en minéraux et réputées pour leurs bienfaits, elles offrent ce goût marin si caractéristique de l’archipel.

Le thé de feuilles de forêt (tra la rung)

Pour accompagner le repas, rien de tel que cette infusion traditionnelle préparée à partir de feuilles sauvages cueillies sur l’île. Servie fraîche, elle dévoile une saveur herbacée et désaltérante, aussi prisée des pêcheurs que des voyageurs en quête d’authenticité.

Que faire et voir autour de Cù Lao Chàm ?

L’archipel se combine idéalement avec les trésors du Centre Vietnam, à commencer par Hoi An, son point de départ:

La vieille ville de Hoi An

Hoi An, la « ville aux lanternes » classée à l’UNESCO, point de départ vers Cù Lao Chàm

Point de départ de toute excursion vers Cù Lao Chàm, Hoi An est un trésor à part entière. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, la « ville aux lanternes » a conservé intactes ses ruelles ocre, ses maisons de marchands centenaires comme la maison Tấn Ký, son pont couvert japonais (Chua Cau) et ses temples d’assemblée chinois. Le jour, on flâne entre les ateliers de tailleurs sur mesure et les boutiques de lanternes en soie ; à la tombée de la nuit, la ville s’illumine de milliers de lampions et l’on dépose des bougies fleuries sur la rivière Hoai en formant un vœu. Découvrez notre guide complet de Hoi An.

Le sanctuaire de My Son

Le sanctuaire de My Son et ses temples-tours cham en brique rouge, lovés dans une vallée

À une quarantaine de kilomètres au sud-ouest, lové dans une vallée cernée de collines, le sanctuaire de My Son aligne des dizaines de temples-tours en brique rouge édifiés par le royaume du Champa entre le IVe et le XIIIe siècle. Dédiés au dieu Shiva, ces monuments hindous, eux aussi classés à l’UNESCO, témoignent d’un raffinement architectural unique, des sculptures aux techniques d’assemblage des briques encore mystérieuses. Une visite tôt le matin, avant la chaleur et les groupes, permet d’en savourer toute la magie. En savoir plus sur My Son.

Les plages de Cua Dai et An Bang

Les longues plages de Cua Dai et An Bang prolongent en douceur l’esprit balnéaire de l’archipel

Plage de Cua DaiÀ quelques minutes de la vieille ville, Cua Dai et An Bang déroulent de longues étendues de sable doré. An Bang, la plus animée, séduit par ses paillotes les pieds dans l’eau, ses bars de plage et ses couchers de soleil ; Cua Dai, plus paisible, est idéale pour une baignade matinale ou une balade au lever du jour. De quoi prolonger en douceur l’esprit balnéaire de Cù Lao Chàm.

Le village maraîcher de Tra Que

Le village maraîcher de Tra QueÀ environ 3 km de Hoi An, ce village cultive depuis des siècles des herbes aromatiques d’une fraîcheur exceptionnelle, fertilisées par les algues de la lagune voisine selon des méthodes entièrement naturelles. On s’y rend à vélo entre les rizières, on s’essaie au binage et à l’arrosage avec les paysans, puis on s’initie à la cuisine locale lors d’un atelier : une parenthèse verte, authentique et conviviale.

Da Nang et les montagnes de Marbre

À une trentaine de kilomètres, la dynamique cité de Da Nang et ses environs complètent l’escapade. Les montagnes de Marbre (Ngu Hanh Son), cinq pitons portant le nom des cinq éléments, abritent grottes sacrées, pagodes et belvédères ouverts sur la mer. Les plus curieux pousseront jusqu’aux Ba Na Hills et à leur célèbre pont d’Or, porté par deux mains de pierre géantes.

Les conseils pratiques pour bien préparer votre séjour à Cù Lao Chàm

• Choisissez la bonne saison : de mars à août, la mer est calme et le ciel dégagé. De septembre à décembre, les tempêtes peuvent suspendre les liaisons en bateau plusieurs jours.
• Réservez à l’avance en haute saison et vérifiez la météo avant de partir : par gros temps, les bateaux ne sortent pas.
• Prévoyez des espèces : distributeurs et paiements par carte sont quasi inexistants sur l’île.
• Protégez-vous du soleil (chapeau, crème solaire de préférence respectueuse des océans) et emportez maillot, serviette et chaussures d’eau.
• Voyagez responsable : apportez une gourde et un sac réutilisable, refusez le plastique jetable, ne touchez pas aux coraux et respectez la réglementation sur la pêche du crabe de pierre.
• Restez une nuit si possible : en homestay ou en camping, vous profiterez de l’île au calme, une fois les excursions de la journée reparties, et d’un ciel étoilé inoubliable.