Guide de la montagne de l’Œil de Dieu (Cao Bang)

Il y a, au cœur des montagnes calcaires du nord-est du Vietnam, un phénomène géologique que la logique peine à expliquer et que la légende n’a jamais cessé de raconter : une montagne percée d’un trou circulaire parfait, ouvert comme un œil immense sur la vallée en contrebas. Les habitants Tày de la région appellent ce lieu Nui Mat Than – la montagne de l’Œil de Dieu. Classée site national pittoresque en 2021 et inscrite dans l’aire du Géoparc mondial UNESCO Non Nuoc Cao Bang, elle fait partie de ces curiosités naturelles dont la contemplation laisse une impression difficile à formuler : quelque chose entre l’émerveillement, le vertige et le silence.

Informations essentielles sur la montagne de l’Œil de Dieu

La montagne de l’Œil de Dieu se trouve dans le hameau de Ban Danh, commune de Quốc Toản, district de Tra Linh, province de Cao Bang, dans le nord-est du Vietnam. Elle est localisée à environ 50 km du centre-ville de Cao Bang et à 2 km du lac de Thang Hen, qui constitue l’autre point d’ancrage naturel de la zone.

• Province : Cao Bang (nord-est du Vietnam, frontière sino-vietnamienne)
• District : Tra Linh
• Distance depuis Cao Bang : environ 50 km (1 h 15 à 1 h 30 en scooter ou voiture)
• Distance depuis Hanoï : environ 300 km (6 à 7 h par la nationale QL3)
• Statut : Site national pittoresque (classé 2021) ; Géoparc mondial UNESCO Non Nước Cao Bằng (inscrit 2018)
• Meilleure période : octobre à mai pour les ciels dégagés ; septembre-octobre pour le phénomène rare de l’assèchement partiel du lac Thang Hen
• Entrée : libre – aucun droit d’entrée spécifique au site

Histoire et géologie de la montagne de l’Œil de Dieu

Comment se forme un œil dans la montagne?

L’Œil de Dieu est le résultat d’un processus géologique qui s’est étendu sur plus de 300 millions d’années. La province de Cao Bang repose sur un vaste plateau de calcaire d’origine marine dont les roches ont été progressivement creusées par l’eau de pluie légèrement acide : d’abord de simples fissures, puis des galeries souterraines, puis de véritables grottes. L’ouverture circulaire visible dans la montagne est probablement due à l’effondrement du plafond d’une ancienne caverne – ce que les géologues appellent une doline d’effondrement, dont les parois restantes ont conservé la forme ovale de la voûte d’origine. Le diamètre de l’ouverture dépasse une cinquantaine de mètres à son point le plus large, pour une hauteur de 45 mètres.

Ce même processus souterrain explique le lac de Thang Hen voisin : un ensemble de trente-six lacs d’altitude interconnectés par des galeries karstiques invisibles, qui se remplissent ou s’assèchent partiellement selon les saisons – un spectacle géologique observable à l’œil nu.

La légende de l’œil gardien

Pour les peuples Tày qui vivent au pied de la montagne depuis des générations, le trou n’a pas d’explication scientifique — c’est l’œil d’un esprit protecteur, le génie de la montagne, qui veille sur les terres, les récoltes et les habitants du hameau depuis des temps immémoriaux. Selon la tradition orale, cet œil se ferme la nuit pour se reposer et s’ouvre à l’aube pour surveiller les vallées. Les anciens du village ne passent jamais devant la montagne sans lui adresser silencieusement une pensée.

Certains chercheurs locaux font également le lien entre ce site et le nom du district de Trà Lĩnh, qui pourrait signifier en langue Tày ancienne « montagne aux yeux » – une dénomination qui précède de plusieurs siècles la découverte touristique du lieu.

Que faire à la montagne de l’Œil de Dieu?

Marcher jusqu’à l’Œil et le contempler

Le cœur de la visite est la marche d’approche depuis le hameau de Bản Danh jusqu’au pied de la montagne. Le sentier, qui traverse des champs de maïs, des rizières en terrasses et des prés où paissent des buffles, est plat et accessible à tous. Comptez une vingtaine à une trentaine de minutes aller-retour. Des chaussures fermées à semelle crantée sont recommandées – le terrain reste irrégulier et parfois glissant après la pluie.

La meilleure lumière pour observer et photographier l’Œil est celle du matin, entre sept et dix heures, quand les rayons du soleil s’engouffrent par l’ouverture depuis l’est et font briller les parois intérieures de la roche.

Photographier un sujet sans équivalent

La montagne de l’Œil de Dieu est rapidement devenue l’un des sites photographiques les plus recherchés du nord-est du Vietnam. Depuis la vallée, l’ouverture circulaire offre un plan naturellement composé – ciel, pierre, végétation verte, qui se prête à toutes les heures du jour. Au lever et au coucher du soleil, la lumière rasante crée des effets de contraste et de profondeur que peu d’autres reliefs du pays peuvent égaler. En vous positionnant à l’intérieur de l’ouverture elle-même — si votre guide vous y conduit —, vous obtenez un contre-jour spectaculaire sur la vallée en contrebas.

Explorer le lac de Thang Hen

Lac de Thang Hen

À deux kilomètres seulement de la montagne, le système lacustre de Thang Hen constitue l’autre merveille géologique du secteur. Trente-six lacs d’altitude, reliés entre eux par des galeries souterraines invisibles, se répartissent sur un plateau encadré de tours calcaires et de forêts denses. En saison des pluies, les plans d’eau sont au plus haut et reflètent parfaitement les montagnes alentour. En saison sèche, surtout en septembre et octobre, les lacs se retirent partiellement et révèlent une vaste plaine d’herbe rase traversée par la cascade de Nam Tra, dans un paysage d’une douceur presque irréelle. La promenade autour des lacs, à pied ou en barque, complète idéalement la journée.

Se promener dans le hameau de Ban Danh

Le hameau de Ban Danh n’est pas aménagé pour le tourisme : c’est un village Tày qui vit de l’agriculture, du riz et du maïs, dans des maisons sur pilotis en bois construites selon les techniques ancestrales. Les voyageurs qui prennent le temps de marcher entre les habitations – plutôt que de se précipiter vers la montagne – découvrent une vie villageoise authentique : des femmes qui brodent sur leur véranda, des enfants qui jouent entre les pilotis, des anciens qui fument la pipe en observant les visiteurs avec une curiosité tranquille. C’est ici que la visite prend une dimension humaine.

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Que manger à proximité la montagne de l’Œil de Dieu?

Le hameau de Bản Danh ne compte pas de restaurant. Pour se restaurer, on s’arrête dans les gargotes du bourg de Trà Lĩnh sur la route, ou l’on attend le retour à Cao Bằng – la ville étant à une heure et demie de route pour découvrir la vraie cuisine de la région.

Le célèbre canard rôti aux sept épices, spécialité emblématique de Cao Bang

La spécialité la plus emblématique de Cao Bằng est le canard rôti aux sept épices : l’animal est mariné longuement dans un mélange de gingembre, cardamome, cannelle, anis étoilé, ail, oignon et poivre, puis rôti à la broche jusqu’à ce que la peau soit croustillante et la chair fondante. C’est le plat que les habitants commandent pour les grandes occasions et que les visiteurs réclament à nouveau le lendemain.

Les crêpes de riz farcies – plus fines et plus délicates que leur version hanoïenne, garnies de viande hachée et de champignons noirs, méritent aussi un arrêt matinal au marché couvert de la ville. Et pour les plus aventureux, les galettes de riz gluant aux œufs de fourmis noires, spécialité Tày préparée au printemps — sont l’une de ces expériences culinaires qui dépassent de loin la simple curiosité.

En automne, sur les bords de route entre Cao Bang et Trung Khanh, des vendeurs grillent des châtaignes à même le sol sur des plaques en fonte. La variété locale de Trung Khanh, plus petite et plus sucrée que les châtaignes d’Europe, est récoltée à la main en octobre et novembre. Un sachet à grignoter en marchant vaut tous les en-cas du voyage.

Que visiter autour de la montagne de l’Œil de Dieu?

La cascade de Ban Gioc (environ 40 km)

L’une des plus grandes cascades d’Asie du Sud-Est, partagée entre les rives vietnamienne et chinoise. Elle se déploie en plusieurs bras sur plus de 300 mètres de largeur dans un paysage de rizières, de bambous et de montagnes calcaires. Elle constitue l’autre grand site de la province et se combine naturellement avec la montagne de l’Œil de Dieu dans un circuit de deux jours au départ de Cao Bằng.

La grotte du Tigre (à proximité de la cascade)

Nommée ainsi d’après une ancienne légende locale, cette grotte souterraine s’étend sur plus de 2 600 mètres de galeries – dont 900 mètres sont ouverts à la visite – décorées de stalactites et stalagmites d’une taille et d’une densité peu communes. Elle se visite en quarante-cinq minutes à une heure et complète idéalement la journée à la cascade.

La ville de Cao Bang

Point de départ naturel pour tous les circuits de la région, Cao Bằng est une ville provinciale paisible longeant la rivière du même nom. Son marché couvert, animé dès l’aube, est l’endroit idéal pour acheter des spécialités locales à rapporter (saucisses fumées, pâtes de riz séchées, châtaignes). Les restaurants qui bordent la rivière servent les meilleures tables du secteur.

La boucle de Ha Giang (frontière ouest)

Pour les voyageurs disposant de plusieurs jours, la province de Cao Bằng se combine naturellement avec le plateau de Đồng Văn et la Boucle de Hà Giang. Les deux régions partagent la même esthétique karstique et une richesse culturelle comparable, mais des atmosphères très différentes. Des routes transversales spectaculaires permettent de rejoindre Hà Giang depuis Cao Bằng en une demi-journée.

Bien préparer sa visite de l’Œil de Dieu

• Meilleure période : octobre à mai pour la clarté du ciel. Septembre-octobre pour l’assèchement partiel du lac de Thang Hen et la saison des châtaignes. Évitez juillet et août — pluies fréquentes, routes parfois coupées
• Rejoindre le site : depuis Cao Bằng, compter 1 h 15 à 1 h 30 en voiture ou scooter. La route est sinueuse mais praticable toute l’année hors période de pluie intense. Un guide local connaissant les pistes non balisées autour du site est un atout réel
• Argent liquide : aucun distributeur à Bản Danh ni à Trà Lĩnh. Retirez de l’argent à Cao Bằng avant de partir
• Équipement : chaussures fermées à semelle crantée indispensables pour la marche d’approche. Couche chaude en saison fraîche (novembre à février) – les matins sont froids même si la journée est ensoleillée
• Respecter le site : classé site naturel national, il est interdit de grimper sur les parois et d’accéder aux zones balisées comme inaccessibles. Le site ne doit rien à l’aménagement touristique — son charme en dépend
• Combiner les deux sites : montagne de l’Œil de Dieu et lac de Thang Hen se visitent en une demi-journée. Partez tôt le matin depuis Cao Bằng, commencez par le lac pour la lumière matinale sur l’eau, puis rejoignez la montagne pour la lumière de milieu de matinée