Grotte de Hua Ma: Visiter la plus belle grotte de Ba Be

À quelques kilomètres du célèbre lac de Ba Be, adossée au flanc de la montagne Co Don, la grotte de Hua Ma (Dong Hua Ma) veille en silence sur la vallée. Surnommée la « première merveille souterraine » du Nord-Est vietnamien, elle est à la fois un site géologique spectaculaire et un lieu chargé de légendes, encore largement préservé du tourisme de masse. Voici notre guide complet pour préparer votre visite.

Informations pratiques sur la grotte de Hua Ma

La grotte de Hua Ma se trouve au cœur du parc national de Ba Be, au village tay de Pac Ngoi (commune de Quang Khe, district de Ba Be, province de Bac Kan), à flanc de la montagne Co Don et au bord de la rivière Leng. C’est une « grotte suspendue » perchée à environ 350 m d’altitude, à une dizaine de kilomètres au sud du lac de Ba Be. Ses stalactites sont entièrement naturelles et son micro-climat reste agréable toute l’année : frais en été, doux en hiver.

Comment s’y rendre ?

Les trois cents marches qui grimpent vers l’entrée, sous une voûte d’arbres centenaires

Depuis Hanoi, comptez 4 à 5 heures de route jusqu’à Ba Be. En transport en commun, des bus et limousines partent de la gare de My Dinh en direction de Cho Don et Ba Be (environ 220 000 à 290 000 VND). En voiture ou à moto, suivez la nationale 3 vers Thai Nguyen puis Bac Kan, avant de bifurquer vers Cho Don et la route provinciale 258 jusqu’au parc. Il n’y a pas d’aéroport à Bac Kan: on atterrit à Hanoi (Noi Bai) puis on poursuit par la route.

Une fois au pied de la montagne Co Don, on se gare puis on grimpe un escalier de pierre d’environ 300 marches, sous une voûte d’arbres centenaires, soit un quart d’heure de marche. On atteint l’entrée en un quart d’heure, le souffle un peu court mais récompensé par la fraîcheur qui monte de la grotte.

Quand visiter la grotte de Hua Ma ?

L’automne, de septembre à novembre, est la plus belle saison : temps frais, peu de pluie, lumière dorée et rizières mûres autour du lac. La saison sèche, de novembre à avril, ainsi que le début du printemps (mars à mai) conviennent aussi très bien, car la grotte reste tempérée toute l’année. Évitez si possible la saison des pluies (mai à août), qui rend les escaliers glissants. Bonus culturel : la fête du Long Tong des Tay, célébrée au premier mois lunaire.

La légende de la « Tête de Cheval » et de la Forêt des Fantômes

La rivière Leng et la forêt alentour, décor de la légende de la Tête de Cheval

Le site portait autrefois le nom de Leo Pen, la « Forêt des Fantômes », réputée hantée. Selon la légende transmise par les Tay, les âmes errantes de soldats tombés au combat hurlaient à la tombée du jour, au point que nul n’osait s’approcher. Un jour, un général en patrouille arriva près de la rivière Leng : son cheval hennit et refusa de traverser. Informé par les anciens du village de la présence de ces âmes, le général fit dresser le camp au bord de la rivière, sacrifia son cheval et en offrit la tête en oblation au Ciel et à la Terre. Le rituel achevé, les hurlements cessèrent et la sérénité revint.

C’est de ce récit que vient le nom du lieu : en langue tay, Hua signifie « tête » et Ma « cheval », soit la « Tête de Cheval ». Au-delà de l’anecdote, la légende dit beaucoup du rapport des ethnies tay et dao à ce lieu : un patrimoine oral où se mêlent gratitude, protection et purification.

À l’intérieur de la grotte : une cathédrale souterraine

Une cathédrale souterraine : la salle principale s’élève par endroits à 50 m de haut

Passé l’entrée, on descend une centaine de mètres jusqu’au cœur de la grotte, qui s’enfonce sur plus de 700 m dans la montagne vers le sud-est. Le plafond grimpe par endroits à 40 voire 50 m de hauteur, et la salle principale atteint 30 à 50 m de large. Le sol, sec et plat par endroits, évoque une vaste cour au milieu de la montagne, et l’air y circule bien. On y ressent une fraîcheur d’environ 18 °C en été et une douceur abritée du vent en hiver.

Un système de stalactites millénaire

Des concrétions façonnées par l’eau sur des millions d’années

Formées sur des millions d’années, les concrétions dessinent un véritable bestiaire minéral que l’imaginaire local a peuplé de figures spirituelles : une Bouddha Quan Am, déesse de la Miséricorde, trônant sur un lotus de pierre ; un cortège évoquant le moine Tang Sanzang et ses disciples en route vers les écritures ; des « rizières en terrasses » de calcaire sculptées par l’eau ; des rideaux de pierre et des cristaux de calcite translucides qui scintillent à la lampe ; et de hauts piliers d’une dizaine de mètres rappelant les portails des temples anciens.

Une grotte aménagée et éclairée

L’éclairage coloré installé par le district révèle les volumes de la grotte

Contrairement à beaucoup de grottes sauvages de la région, Hua Ma est aménagée pour la visite : le district de Ba Be y a installé un système d’éclairage à lampes de couleur qui met en valeur les concrétions tout en préservant l’atmosphère mystérieuse du lieu. Le parcours est balisé, ce qui rend la découverte accessible, même si une lampe de poche personnelle reste utile.

Un site aussi archéologique

Hua Ma n’est pas seulement une merveille naturelle. Repérée pour le tourisme en 2003-2004, la grotte a livré en 2005, lors de fouilles menées par une équipe d’archéologues, des objets en porcelaine des dynasties Le et Mac (XVIe-XVIIe siècles) : assiettes et bols à émail blanc cassé et motifs bleus, probablement issus des fours de la province de Hai Duong, témoins d’une occupation humaine ancienne. Ouverte officiellement au public en 2007, elle est aujourd’hui considérée par les spécialistes comme la grotte naturelle la mieux préservée et la plus belle de la zone de Ba Be.

Autour de la grotte : que manger et où dormir

Les spécialités à goûter

La cuisine des hauts plateaux de Bac Kan se savoure autour du lac : le poisson grillé du lac de Ba Be, embroché sur des baguettes de bambou et cuit sur la braise ; le cochon de lait rôti aux feuilles de mac mat, à la peau dorée et croustillante ; le riz gluant aux cinq couleurs, teinté de plantes naturelles et servi avec du sel de sésame ; ou encore le poulet fermier élevé en plein air.

Où dormir?

Le village de Pac Ngoi offre de nombreux homestays en maison sur pilotis tay : veillée au coin du feu et chants Then garantis. Pour plus de confort, le Saigon – Ba Be Resort et le Ba Be Legend Hotel offrent une belle vue sur les montagnes.

Nos conseils pour visiter la grotte de Hua Ma

Tout commence par l’ascension : trois cents marches de pierre que la mousse rend glissantes, surtout au lendemain d’une pluie. Montez-les sans hâte, de préférence en matinée, quand la lumière oblique se glisse encore par la bouche de la grotte et découpe les premières colonnes. Une paire de chaussures à semelle crantée change tout ; laissez tongs et sandales à l’hôtel.

À l’intérieur, l’éclairage coloré installé par le district suffit à se repérer, mais une lampe frontale reste précieuse pour la centaine de mètres de descente vers le cœur de la salle, là où les faisceaux laissent de grandes zones d’ombre. Coupez le flash : les concrétions rendent bien mieux sous la lumière chaude des projecteurs, et le silence du lieu se savoure d’autant mieux.

Évitez si possible le cœur de l’été. De mai à août, l’escalier devient traître et la sente forestière se peuple de moustiques, voire de sangsues : un répulsif, des chaussettes montantes et un peu d’attention suffisent alors à profiter des lieux sereinement.

Surtout, n’oubliez pas que Hua Ma demeure, pour les Tay et les Dao, un lieu habité par la légende de la Tête de Cheval : on y parle à voix basse et l’on ne brise jamais une concrétion. Comptez une bonne heure sous terre, puis prolongez la journée par une croisière sur le lac de Ba Be et un déjeuner de poisson grillé à Pac Ngoi : la grotte prend alors tout son sens, comme un sanctuaire minéral au seuil du lac.

Un dernier mot d’organisation : Ba Be ne figure pas encore sur les grands itinéraires classiques du Nord-Vietnam, ce qui fait justement son charme. Pour y inclure la grotte de Hua Ma, le plus simple est de la greffer sur un voyage sur mesure dans le Nord-Est, en l’associant aux lacs, aux grottes et aux villages tay de Cao Bang.

Questions fréquentes sur la grotte de Hua Ma

Quelle est la longueur de la grotte de Hua Ma ?

La grotte s’enfonce sur plus de 700 m dans la montagne, avec des plafonds qui atteignent par endroits 40 à 50 m de hauteur.

Quelle est la légende de Hua Ma ?

Un général de passage aurait sacrifié son cheval au bord de la rivière Leng et offert sa tête en oblation pour apaiser les âmes errantes de la Forêt des Fantômes. En tay, Hua Ma signifie « Tête de Cheval ».

La grotte est-elle facile d’accès ?

Oui : on grimpe un escalier de pierre d’environ 300 marches (un quart d’heure de marche), puis l’intérieur est balisé et éclairé. Des chaussures à bonne adhérence suffisent.

Combien coûte l’entrée ?

Comptez environ 45 000 VND par adulte pour la grotte, auxquels s’ajoute le billet du parc national de Ba Be (environ 70 000 VND par adulte). Les tarifs sont à reconfirmer sur place.

Quelle est la meilleure période pour visiter ?

De septembre à novembre pour la lumière d’automne et les rizières mûres, ou de mars à mai. La grotte restant tempérée, elle se visite agréablement toute l’année, sauf pendant les fortes pluies de l’été.

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